В XIX веке в России, несмотря на явление декабристок и начало пробуждения тяги женщин к уравнению в правах и самостоятельности, господствовала консервативно-патриархальная концепция, в рамках которой женщины занимали подчинённое положение.
Эта концепция являлась основой законодательства, поддерживалась высшими органами государственной власти и значительной частью населения страны. Её теоретической и нравственной опорой являлось христианское учение, согласно которому жена сотворена после мужа и для мужа; предназначение женщины сводилось только к роли «помощницы мужа».
Под эту религиозную концепцию подводилась и «научная база»: в общественной среде России XIX века появляются теории о природных предпосылках неполноценности женщин, в соответствии с которыми заявлялось, что женщины физически слабее мужчин и менее умны, что предполагает ограничение их в правах.
Вместе с тем представители прогрессивно настроенной интеллигенции, ещё в 1830-40 гг. активно обсуждали проблему необходимости раскрепощения женщин и освобождения их из-под гнёта патриархального семейного уклада. На страницах ведущих российских журналов об этом писали А.И. Герцен, Н.П. Огарёв, Н.А. Добролюбов, М.Л. Михайлов, Д.И. Писарев, К.Д. Ушинский и другие.
В середине XIX веке появляется ряд теоретических работ правоведов, посвящённых анализу Свода гражданских законов, истории его создания и сравнению отечественных законов с законодательством других государств, источникам и проектам законодательных актов. Активной критике подвергались статьи Свода законов о браке и семье, а также статьи, в которых закреплялся порядок наследования, содержащий противоречия и устаревшие положения и значительно ограничивающий права женщин.
Констатируя отсутствие у женщин политических прав, ограниченные возможности в получении образования и применении полученных знаний в профессиональной сфере, юристы отмечали отсталость отечественного законодательства перед иностранным.
Под влиянием критических выступлений авторитетных юристов на страницах монографий и журнальных статей, а главное, в условиях обострявшейся внутриполитической обстановки в стране предпринимались попытки разработать новый проект гражданского уложения, в котором предусматривалось устранение ограничения в гражданских правах по принципу пола. Впервые в истории отечественного права, предполагалось расширить права женщин в области семейно-брачного и трудового права.
Кроме появления новых веяний в теоретической сфере, происходили некоторые подвижки и на практике. Благодаря инициативам и деятельности женщин-цариц из Дома Романовых: Марии Федоровны, Елизаветы Алексеевны, Александры Федоровны, а позже и Марии Александровны в России в XIX веке появилось немало женских «рукоделен», воспитательных домов и «училищ для дочерей всякого звания». В сороковые годы возникли первые коммерческие школы для женщин в Петербурге и Москве.
Свою роль в борьбе за равноправие и поиске россиянками сфер применения их социальной активности сыграла Крымская война 1853–1856, с которой связано появление русской санитарной службы. Женщины в ней играли большую роль (Е. Будберг, А. Травина, сестры Е. Бакунина и Е. Хитрово – внучатые племянницы М.И. Кутузова и др.). Своей деятельностью они реализовывали пути «самоэмансипации», без которой была бы невозможна постановка вопроса о равноправии женщин в России.
Знаменитый хирург Николай Пирогов в беседе с великой княгиней Еленой Павловной подсказал ей мысль о том, что для раненых на фронте солдат важно организовать санитарную помощь уже на поле боя. И великая княгиня взялась за исполнение этой идеи, решив образовать в войсках отряд сестёр милосердия.
Она обратилась к женщинам, имеющим российское подданство и не связанным семейными узами, с призывом посвятить себя помощи страждущим больным и раненым защитникам родины. Эту идею встретили в свете тайными насмешками и явным неодобрением. Несмотря на это, тридцать русских женщин с самоотверженной готовностью отозвались на призыв Елены Павловны.
Созданная женщинами Крестовоздвиженская община объединила в себе женщин разных сословий: среди них были вдовы и дочери титулярных и коллежских советников, помещиков, дворян, купцов, офицеров российской армии и флота. Но вошли в общину и те, кто не имел высокого социального статуса. Это было первое в мире женское медицинское формирование по оказанию помощи в военно-полевых условиях.
Некоторые российские женщины, не находя правовых возможностей для получения высшего образования в России, уезжали для этого за границу. Это были тоже акты «самоэмансипации».
Однако, вернувшись домой с почетными дипломами, женщин встречали неприятие со стороны работодателей и представителей администрации. Для них возникала проблема получения работы и добывания средств к существованию. Аналогичные проблемы испытывали и те женщины, которые приобретали какие-либо профессии и специальности на родине. Защитить их права было некому, кроме их самих.
И в 1859 году женскими активистками создаются такие организации, как «Общество доставления дешевых квартир и других пособий нуждающимся жителям Санкт-Петербурга» и «Общество для оказания материальной помощи беднейшему населению». Фактически эти организации имели перед собой целью улучшение правового, жилищного и материального положения работниц, а также предоставление им новых рабочих мест.
Этот этап зарождения самодеятельного женского движения за свои права вошел в историю как «феминистский триумвират», так как заправляли всеми делами три энтузиастки: М.В. Трубникова, А.П. Философова и Н.В. Стасова. По причине отсутствия легальных возможностей развернуть в этом направлении политическую активность, эти подвижницы ограничивались широкой филантропической и образовательной деятельностью.
В начале 1850-х ряд передовых русских интеллигентов ознакомился с развернувшимися на Западе дебатами о женском равноправии. Об этом можно судить по статьям либерально настроенных преподавателей университетов: физиолога И. Сеченова, историка Т.Н. Грановского (его статья «Взгляд на изменение гражданского состояния женщин в нашем отечестве» опиралась как раз на западный опыт). Неопубликованная статья Н.И. Пирогова «Идеал женщины» ходила в рукописных списках и зачитывалась до дыр.
Славу и репутацию журналиста, поставившего «женский вопрос» в России и заставившего говорить о нем всех, снискал автор журнала «Современник», литературный критик М.Л. Михайлов, выступивший в 1852 году со статьей «Женщины, их воспитание и значение в семье и обществе». В ней впервые в российской истории прозвучало требование равноправия женщин в социально-политической жизни.
Благодаря этой статье «женский вопрос» получил права гражданства в литературе и стал восприниматься не как обособленная проблема, а как одно из проявлений общественного неустройства.